Tetsuya Chiba est mort le jeudi 22 octobre 2026 à 18 h, dans un hôpital de Tokyo. Il avait 87 ans. L'annonce a été faite le 27 octobre par ses éditeurs Shōgakukan et Kōdansha, une fois les obsèques célébrées dans l'intimité familiale. Dans le message publié au nom de la famille et relayé par le département manga de Shōgakukan, le mangaka dit avoir eu une vie « vraiment heureuse » d'auteur de manga, resté en activité jusqu'au bout après soixante-dix ans de carrière. Une cérémonie d'adieu publique est à l'étude.
Un auteur en activité jusqu'à la fin
Chiba travaillait encore. Son dernier manga, Hinemosu Notari Nikki, un journal autobiographique lancé en décembre 2015 dans le magazine Big Comic, avait été mis en pause le 25 septembre 2026 en raison de son état de santé, selon Anime News Network. Le titre est publié en France par Vega sous le nom de Journal d'une vie tranquille.
Né le 11 janvier 1939 à Tokyo, il passe sa petite enfance en Mandchourie, à Moukden (aujourd'hui Shenyang), où sa famille s'installe en 1941. Le rapatriement après la défaite de 1945 l'a durablement marqué : il en a souvent parlé dans des entretiens consacrés à la paix, et ce souvenir traverse son œuvre jusqu'à ses dernières pages. Il débute en 1956, à 17 ans, avec un livre destiné aux librairies de prêt, avant de passer aux magazines en 1958.
Ashita no Joe, le manga qui a marqué une génération
Son nom reste attaché à Ashita no Joe, manga de boxe écrit par Asao Takamori (pseudonyme d'Ikki Kajiwara) et publié dans le Weekly Shōnen Magazine de Kōdansha de janvier 1968 à mai 1973. La série suit Joe Yabuki, un jeune vagabond des bas quartiers de Tokyo qu'un ancien boxeur alcoolique, Danpei Tange, veut transformer en champion. Elle compte 20 volumes au Japon et s'est vendue à plus de 20 millions d'exemplaires.
Le manga a dépassé le cadre de la bande dessinée. En mars 1970, Kōdansha a accueilli de véritables funérailles pour Tōru Rikiishi, le rival de Joe, en présence de centaines de lecteurs. Il a été adapté en deux séries animées (1970 et 1980), en deux films d'animation, puis réinventé en 2018 dans la série de science-fiction Megalo Box.
Une œuvre largement inédite en France
Chiba ne se résume pas à Joe. Il a aussi signé Shidenkai no Taka, récit d'un jeune pilote pendant la guerre du Pacifique, le manga de kendō Ore wa Teppei, le manga de sumo Notari Matsutarō, publié pendant un quart de siècle dans Big Comic, ou encore le manga de golf Ashita Tenki ni Naare. La plupart de ces séries n'ont jamais été traduites en français. Les lecteurs francophones disposent d'Ashita no Joe, publié par Glénat en 13 tomes entre 2010 et 2012, et de Journal d'une vie tranquille chez Vega. Glénat a salué dans un communiqué un pionnier qui a contribué à faire du manga sportif un phénomène culturel au Japon.
Le premier mangaka décoré de l'ordre de la Culture
Sa carrière a été couronnée par les plus hautes distinctions japonaises. Prix Kōdansha en 1976 pour Ore wa Teppei, prix Shōgakukan en 1977 pour Notari Matsutarō, prix spécial du prix culturel Osamu Tezuka en 2018 : la liste est longue. En 2024, il est devenu le premier auteur de manga décoré de l'ordre de la Culture, la plus haute distinction culturelle du pays. Il a aussi présidé l'Association japonaise des auteurs de manga et l'université des arts Bunsei.
Son nom continue de servir la relève : le prix Tetsuya Chiba, créé par Kōdansha en 1980, récompense de jeunes auteurs depuis plus de quarante ans. Kōdansha rappelle que d'innombrables débutants ont pris à cœur ses conseils au moment de passer professionnels. De nombreux mangakas lui ont rendu hommage sur les réseaux sociaux dès l'annonce de sa mort.
